A BMW nasce em Munique durante a 1ª Guerra Mundial como sucessora da Rapp Motoren-Werk, uma fábrica de motores de aviação fundada em 1913. A Guerra termina em 1918 e a produção de motores de aviação é banida na Alemanha pelo Tratado de Versailles.

A BMW passa a construir um bem sucedido motor Boxer de 2 cilindros M2 B15, que é fornecido a diversos fabricantes de motos.

Até à 1 Grande Guerra, a BMW fabricou apenas motores de avião. Em 1921, fabricou um motor de moto de dois cilindros opostos horizontalmente, para várias firmas alemãs, incluindo a Victoria.

Em 1923, A BMW lançou uma moto completa do designer de aviões Max Friz: um motor de 500cc foi colocado num quadro, com cambota no sentido do comprimento e os cilindros com seu curso para o lado.

Esta ideia, simples e eficaz, ainda hoje é usada.

BMW R12 de 1935

A R12 era popular apenas para uso de side-car. Foi a primeira máquina produzida que usou uma caixa de 4 velocidades e forquilhas telescópicas operadas hidraulicamente.

Nos anos 40 foram abandonadas estas forquilhas e adoptadas as Earle.